Cette théorie met en avant le fait que des idées négatives (sur soi, sur l'environnement) peuvent avoir valeur de facteurs dépressogènes. Ainsi existerait-il des sujets ayant des schémas de pensées trop systématiquement pessimistes qu'il convient de rééduquer : en les repérant et en apprenant à les corriger. Cette théorie est surtout validée par l'efficacité des thérapies cognitives dans les formes dépressives d'intensité modérée.