Il s'agit d'un trouble chronique (qui dure au moins deux ans) ainsi défini :
    humeur dépressive presque toute la journée, plus d'un jour sur deux pendant deux ans;
    durant les phases dépressives, au moins deux des symptômes suivants sont présents :
         - perte d'appétit ou au contraire hyperphagie,
         - insomnie ou hypersomnie,
         - baisse d'énergie ou fatigue,
         - faible estime de soi,
         - difficultés de concentration ou à prendre des décisions,
         - sentiment de perte d'espoir.
    le malade n'est jamais plus de 2 mois consécutifs sans présenter ces symptômes;
    ces symptômes entraînent une souffrance et une gêne dans la vie socio-professionnelle.