La dépression psychotique se caractérise par :
    des symptômes intenses qu'aucun élément extérieur, même heureux, ne peut atténuer, même transitoirement (le malade ne réagit absolument pas aux modifications de l'environnement),
    des idées délirantes.
Les plus caractéristiques de ces idées délirantes sont les idées de culpabilité et d'auto-accusation. De telles idées délirantes sont dites "congruentes" à l'humeur dépressive. Il existe par contre des idées délirantes qui ne sont pas congruentes à l'humeur dépressive, par exemple des idées de persécution.