Dans la plupart des cas, l'épisode dépressif est une pathologie aiguë réversible :
    début brutal ou en quelques semaines;
    spontané ou réactionnel à un événement ou une série d'événements;
    phase d'état avec un nombre de symptômes plus ou moins importants et une intensité plus ou moins forte; cette phase dure 4 à 6 mois;
    fin progressive de l'épisode : spontanément ou sous l'effet des traitements.