Elle concerne 1% de la population générale, souvent transmise à plusieurs membres de la même famille, et touche également hommes et femmes.
Elle débute le plus souvent entre 20 et 30 ans, avec alternance d'épisodes dépressifs et accès d'excitation euphorique (épisodes maniaques).
Au fil du temps, les épisodes aigus maniaques ou dépressifs deviennent de plus en plus sévères, prolongés et rapprochés. Les intervalles entre les accès raccourcissent. Le premier épisode maniaque dure spontanément 4 à 6 mois, le premier accès dépressif 6 à 8 mois.
Le risque suicidaire est élevé : il est nécessaire de mettre en place un traitement préventif des récurrences (sels de lithium ou équivalent).