Dans sa forme la plus caractéristique :
    le premier accès dépressif survient entre 30 et 45 ans,
    il dure 4 à 6 mois,
    il est suivi d'un intervalle de temps normothymique (humeur équilibrée) qui peut durer de plusieurs mois à plusieurs années,
    les épisodes dépressifs ultérieurs sont plus sévères et plus prolongés que le précédent,
    les intervalles entre les accès dépressifs deviennent de plus en plus raccourcis et marqués par des symptômes cicatriciels tels que l'anxiété, perte de confiance en soi, hyperémotivité…