La dépendance pharmacologique est définie par l'OMS comme "un état psychique et parfois physique résultant de l'interaction entre l'organisme et une molécule chimique". Cette interaction se caractérise par des modifications qui engagent l'usager à poursuivre la prise de la substance chimique pour retrouver les effets psychiques d'une part, et éviter les effets de la privation d'autre part. La notion de dépendance est associée à celle d'accoutumance : nécessité d'augmenter progressivement les doses pour avoir le même effet.