Les enquêtes épidémiologiques indiquent que la prévalence de la dépression sur un an (nombre de sujets déprimés dans l'année) est de 5 à 6% ; sur la vie entière, 15% d'entre nous avons été, sommes ou serons touchés par un épisode dépressif.
Ceci ne concerne pas que les populations de pays dits développés, mais l'ensemble de la population mondiale avec un gradient Nord-Sud (tel qu'observé dans les pathologies dites à déterminisme complexe, par exemple les maladies cardiovasculaires).
Des descriptions d'états dépressifs existent dans les textes les plus anciens, et Hippocrate décrivait déjà la mélancolie.
Le nombre de cas de dépressions serait en augmentation depuis le début du XXème siècle, avec un début plus précoce au cours de la vie, et une fréquence accrue de pathologies associées tels l'abus d'alcool ou de toxiques : les sujets nés après la Seconde Guerre Mondiale présenteraient un risque accru de dépression comparativement à leurs ascendants.