L'électrochoc-thérapie fut le seul outil thérapeutique en psychiatrie jusqu'au milieu des années 50 : les indications de ce traitement s'étaient élargies à tel point que, plus qu'un acte thérapeutique adapté à des indications précises, il était devenu un recours assez systématique pratiqué dans des conditions médiocres (sans anesthésie, avec un risque de fractures lors des convulsions et des conditions de réveil précaires).
Ceci a contribué à donner aux ECT une image de thérapeutique "barbare", renforcée par des productions littéraires et cinématographiques comme le film "Vol au-dessus d'un nid de coucou".