Les personnes âgées représentent la catégorie de population la plus fragile face au SARS-CoV-2. Quel est l’impact de l’épidémie de la Covid-19 sur les séniors, et en particulier sur leur santé mentale ? Une récente étude irlandaise révèle une hausse du sentiment de solitude, une solitude qui pourrait devenir chronique face à une pandémie qui dure.
Les personnes âgées face à la Covid-19
L’épidémie de la Covid-19, au-delà des répercussions sanitaires directes, marquera profondément les populations confrontées au virus et aux mesures de confinement. Les personnes âgées constituent la catégorie de population la plus à risque de développer une forme grave de la maladie et doivent donc respecter le plus scrupuleusement possible les mesures de confinement et de distanciation, ainsi que les gestes barrières.
Dans ce contexte, quel est l’impact de l’épidémie sur la santé mentale des séniors ? Récemment, des chercheurs irlandais ont apporté des premiers éléments de réponse. En Irlande, est menée une grande étude, l’étude TILDA, sur la santé physique et mentale des personnes âgées, en suivant plusieurs paramètres clés au fil des années. Parallèlement, les chercheurs ont également analysé les données du service de soutien aux personnes âgées ALONE.
Une progression de la solitude et de l’isolement social
Les résultats de l’étude TILDA ont mis en évidence une augmentation de la solitude et de l’isolement social chez les personnes âgées de plus de 70 ans. Ainsi, avant la survenue de l’épidémie de la Covid-19, plus de 70 % des participants de l’étude déclaraient ne jamais se sentir seuls ou ne ressentir que rarement ce sentiment de solitude. Moins de 25 % se sentaient seuls parfois et moins de 5 % ressentaient une solitude fréquente.
L’arrivée de l’épidémie et la mise en œuvre des mesures de confinement et de distanciation sociale ont considérablement augmenté le sentiment de solitude et d’isolement social chez les séniors. Cette tendance s’est confirmée par les appels au centre de soutien ALONE, qui se sont multipliés depuis quelques mois. Ainsi, 75 % des appels concernaient des personnes seules, souffrant de solitude.
Un impact sur la santé physique et mentale des séniors
D’autres types d’appels étaient également en hausse notable :
- Les appels concernant des émotions très négatives, voire des idées suicidaires ;
- Les appels pour des conseils en santé physique, en soutien amical et émotionnel.
Ces résultats révèlent que l’épidémie de la Covid-19 a significativement accru le sentiment de solitude et d’anxiété chez les personnes âgées, en particulier celles qui vivent seules ou qui ressentaient déjà une forme de solitude. Le fardeau de l’épidémie s’exerce à deux niveaux sur les séniors :
- Ils représentent la population la plus à risque de formes sévères et de mortalité liée au virus, ce qui peut constituer une source de stress, voire d’angoisse ;
- Les mesures sanitaires visent à les protéger au mieux, mais cette protection passe par une forme d’isolement forcé, qui peut accroître l’anxiété.
Face à la Covid-19, les personnes âgées sont donc particulièrement exposées, sur le plan de leur santé à la fois physique et mentale !
Estelle B., Docteur en Pharmacie
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